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科學是沿著一條與人們的直覺設想相反的方向發展的。它首先總結出的是那些遠離我們的物體的規律,然后才慢慢的由遠而近:首先是天體,然后是地球,再后是動植物的生命,最后的、而且仍然非常不完善的是人的思維。這種進程很容易解釋,對于細節的熟悉反而會妨礙對其全貌的掌握,從天空中觀察羅馬大道的略圖就比在地上更容易些。一個人的朋友可能比他自己更了解他的行為,在交往過程中,朋友們可以驚人地預感到他即將采取的行動是什么,但是對于他自己來說只是隨機而動而已,并沒感到受什么規律的支配。從個人感官獲得的對細節的了解出發,并不是科學探求普遍知識的捷經。不僅簡單的自然規律的發現,而且我們所知的世界漸進發展的原理的獲得,也是從天文學開始的,但是不同于前者的是,后者發現,其最引人注目的應用卻是與地球上生命的成長緊緊相關的。我們今天了解的進化原理,盡管始于天文學,但是它的最重要的科學價值卻體現在地質學和生理學上,在哥白尼體系取得勝利之后,進化原理必須與頑固的神學偏見作比天文學更困難的斗爭。
事實上,整個發展與漸進成長的理論是從牛頓才真正開始的,該理論如此年輕,對現代人來說很難想象。按照傳統的觀點,世界是在六天中被創造出來的,世界上現存的天體、現存的動物、植物以及在大洪水中絕跡的動物、植物,在被創造的那個時候就都是現在的樣子。至于說把宇宙的發展作為一個法則,神學家們主張,應該象大多數基督徒所相信的那樣,只是在人類墮落時種種災難的一種結合的后果。上帝告訴亞當和夏娃不要吃某些樹上的果子,但是他們還是吃了。結果,上帝懲罰他們和他們的后裔都不能永生,而且即使是他們最遙遠的后裔,除了按計劃選定的以外,死后也都要在地獄遭受永久的懲罰,在誰會被選定避免懲罰的問題上,則存在很大分歧。從亞當的罪孽開始,所有動物便開始互相殺掠,荊棘叢生,四季更替,大地臨禍而不再為人類提供豐盛的品物,人們必須付出艱苦的勞動才能養活自己。一時間人類曾變得如此邪惡,以致上帝必須以大洪水淹死除了諾亞、他的三個兒子以及他們的妻子之外所有的人類。后來人類并沒有從此變好,但是主還是許諾不會再來一次蓋世洪水,而是限制于時而制造些火山爆發或者地震以示懲罰。
應當知道,所有這一切都是被當作實際發生的史實來對待的,它們或者直接源于圣經,或者從其中的文字導出。創世的具體日期可以從《創世紀》中的家譜中推導出來,它記載著每一個世系的族長在多大年齡時生了長子。由于某些模棱兩可情況的存在,以及七十三人譯本與西伯萊語版本文字的不同,對具體時間還存在某些分歧,但是基督教世界廣泛承認的日期是公元前4004年,它由劍橋大學的副校長烏舍(Usher)大主教萊特福特(Lightfoot)確定,雖然萊特福特認為如果更細心的對《創世紀》進行研究可能會得到更精確的結果。按照他的說法,人類是在十月二十三日上午九點被創造的。但是這一點從來沒有成為一成不變的信仰,你可以相信亞當和夏娃是在十月十六日或者十月三十日誕生的,只要你能從《創世紀》找到根據,就不會有泄瀆圣靈之嫌。那一天是星期五則是毫無疑問的,因為上帝在星期六休息。
科學被指望著要接受這種創世歷史的限制,而那些認為這個可見的世界只有6000年實過于短暫的人則受到強烈的攻擊。雖然不能再把他們處以火刑或投進監獄,但是神學家還是千方百計對他們的生活制造不幸,想方設法阻止他們的理論的傳播。
牛頓的研究成果雖然使哥白尼理論獲得認同,但是它卻絲毫沒有動搖宗教的正統觀點。牛頓自己就是一個具有很深宗教情結的人,他相信圣經文字可以啟發靈感。他所理解的世界并不是一個由發展而來的世界,雖然他的講義上并沒有那樣寫,但是他認為非常可能世界的每一部分都是同時被創造的。他認為是上帝的手最初推動了行星,使它們有一個足夠的切線速度才不至于落向太陽,只有在那之后所發生的一切才服從引力定律。雖然在他寫給班特萊(Bently)的私人信件中,也曾設想太陽系可能是從一個接近均勻分布的原始物質形成的,但是他公開和正式的觀點,似乎更傾向于太陽和行星一開始就被創造得象現在我們所知道的樣子,并不存在一個宇宙進化過程。
從牛頓那里,在十八世紀產生了一種獨特的信仰:即上帝是規律的制造者,他首先創造了世界,然后又制定了所有事物必須遵從的規律,而以后的發展上帝就不再干預了。正統的觀點是,在總的規律下也容許有例外,那就是與宗教相關的奇跡。但是自然的崇拜者卻不相信例外,他們認為一切都為自然規律所支配。這兩種觀點在教皇的《關于人》的雜文中都有涉及。關于存在例外,他在其中一段寫到:
創世帝初動“公務員之家有”版權所
通律貫蒼穹
為顯神靈在
亦有奇跡生&nbs